テントウムシの背中は、なぜ赤くて派手なのか?──それは小さくて愛らしい、歩く警告サイン

イチゴを思わせる、つややかな赤い背中。そこに散りばめられた、黒い水玉模様。テントウムシは、その愛らしい見た目から、多くの人々に親しまれている昆虫の一つである。

しかし、自然界において、これほどまでに鮮やかで目立つ姿は、捕食者に対して自らの居場所を知らせる、極めて危険な行為にも思える。

なぜ、テントウムシは、カモフラージュという生存戦略を選ばず、あえて「目立つ」という道を選んだのか。

本稿は、この小さな昆虫がその身にまとう「赤」に秘められた、巧妙かつ強力な生存戦略の謎を、科学的な事実に基づき解き明かすレポートである。

その派手な見た目は、決して愛嬌のためではない。それは、天敵に向けて発せられる、命がけの警告メッセージだったのである。

第一章：化学兵器──脚から滲み出る、苦くて臭い“液体”

テントウムシの警告色の意味を理解するには、まず、彼らが隠し持つ強力な防御手段を知る必要がある。

防御の手段：「反射出血」という現象
- テントウムシは、鳥などの天敵に襲われたり、人間につままれたりして危険を感じると、脚の関節部分から、黄色みがかった液体を分泌する。これは「反射出血」と呼ばれる、昆虫に見られる防御行動の一種である。
液体の正体：有毒アルカロイド
- この液体には、コシネリンなどに代表される、アルカロイドという種類の有毒で、非常に苦い化学物質が含まれている。この物質は、強い悪臭も放つため、捕食者は、その不快な味と匂いに驚き、捕食を断念するのである。
- 若鳥などが、経験の浅さから一度テントウムシを口にしてしまうと、その強烈なまずさから、すぐに吐き出してしまう。この一度の、そして極めて不快な経験が、捕食者の学習能力に、強烈な記憶を刻み込むことになる。

前章で述べた化学兵器こそが、テントウムシの派手な体色が持つ、本当の意味を解き明かす鍵となる。

警告色（Aposematism）という戦略
- 生物が、自らが有毒であったり、まずかったりすることを、派手な体色や模様によって捕食者に警告する戦略を、「警告色（Aposematism）」と呼ぶ。テントウムシの赤と黒の鮮やかなコントラストは、この警告色の典型的な例である。
- 一度、テントウムシの反射出血によって痛い目にあった鳥は、「赤くて黒い点のある、丸い虫は、猛烈にまずい」ということを学習する。次からは、その色と模様を見ただけで、攻撃することを避け、無用な争いを回避するようになるのだ。

ブクブー

「なるほどだブー！あの派手な背中は、『私はまずいぞ！食べるな危険！』って書かれた、歩く看板だったんだブーね！かわいいと思ってたけど、実はすごく強気なメッセージを発してたんだブー！」

目立つことの利益
- つまり、テントウムシにとって、派手で目立つことは、捕食者に見つかりやすくなるというリスクを、遥かに上回る利益をもたらす。
- 彼らは、その身をもって、「私は危険だ。食べるだけ無駄だぞ」という、極めて効率的な広告を、常に周囲に発信し続けているのである。

一般的に、テントウムシは「益虫」として、良いイメージを持たれている。しかし、その食性によって、人間との関係性は大きく異なる。

POINT

テントウムシの“功罪”

益虫としてのテントウムシは、その多くが肉食性であり、植物の汁を吸うアブラムシを主食としている。彼らは、農作物や園芸植物を害虫から守ってくれる、極めて有用な存在だ。

一方で、ニジュウヤホシテントウに代表される草食性の種は、ナス科の植物の葉を食べてしまう、紛れもない「害虫」である。彼らもまた、他のテントウムシと同様に、まずい体液を出すことで身を守っている。

同じ「臭い」昆虫でありながら、テントウムシとカメムシでは、人間からの印象が大きく異なる。その背景には、見た目だけでなく、彼らの「功績」と「罪状」の、決定的な違いがある。

功績と罪状の比較
- テントウムシ： その多くが、アブラムシを捕食してくれる「益虫」としての功績を持つ。一部に害虫もいるが、全体としてのイメージはポジティブである。
- カメムシ： その多くが、農作物や果実の汁を吸う「農業害虫」であり、時に家屋に大量に侵入して悪臭を放つ「不快害虫」でもあるなど、人間にとっての「罪状」が、非常に多い。

ブクブー

「そうか！テントウムシくんは、僕たちのために害虫と戦ってくれるヒーローだから、ちょっとくらい臭くても許せちゃうんだブー！カメムシくんは…うん、がんばってほしいんだブー！」

防御方法の違い
- テントウムシの防御液は、捕食者に直接攻撃された際に、脚の関節から滲み出る形（反射出血）で放出される。
- 一方、カメムシは、危険を察知すると、より広範囲に、そして、より強力で持続性のある悪臭を、液体で飛散・噴射する。この、人間に対する実害の大きさの違いも、イメージの差に直結していると言えるだろう。