【沁みる】うっかりの“ガブッ”が“激痛”に変わるまで──口内炎という「寄り道」の正体

「あっ、噛んじゃった……」
その瞬間は何でもなかったのに、次の日には地獄が待っている。食べると沁み、話すと擦れ、寝ていても、うずくように痛い。“口内炎”──それは、たった一瞬の油断が引き起こす、数日間の苦行だ。でも、こう思ったことはないだろうか？

「え、なんで傷のまま、すぐに治らないの？」

本稿は、この日常に潜む小さな悲劇の裏側にある、人体の精巧な修復メカニズムを、科学的な事実に基づき解き明かすレポートである。

第一章：口内炎って、そもそも何者？

口内炎の正体は、その名の通り「口の中の粘膜に起こる炎症」の総称である。

一般的な口内炎の特徴
- 最も一般的な「アフタ性口内炎」は、白くて丸い潰瘍（かいよう）が特徴だ。
- 直径は2～10mmほどで、通常は1～2週間程度で自然に治る。
- 唇の内側、舌の側面、歯ぐき、頬の内側といった場所にできやすい。
口の中は「弱くて過酷な場所」
- 口の中の粘膜は、食事や会話で常に動かされ、歯や食べ物で傷がつきやすいデリケートな場所だ。
- また、唾液で常に湿っており、無数の雑菌が存在しているため、たとえ小さな傷でも炎症を起こしやすい過酷な環境にある。

POINT

口内炎の、基本スペック

「噛んだ傷が、なぜ悪化して口内炎になるのか？」という疑問。実は、体は“あえて遠回り”をすることで、より早く、より安全に傷を治そうとしているのだ。

人体の修復プロセス
- ステップ① 炎症開始: 傷ができると、まず白血球などの免疫細胞が患部に集まり、侵入してきた細菌などを攻撃し始める。これが「炎症」の始まりであり、腫れ・熱・赤み・痛みを引き起こす。
- ステップ② 組織除去: 次に、免疫細胞は壊れた細胞や不要な物質を分解・排除する。時には、この過程で“膿”が出ることがある。
- ステップ③ 再構築: 細菌や壊れた組織が掃除されると、ようやく新しい細胞が作られ、粘膜が再生されていく。

つまり、私たちが「悪化した」と感じる口内炎の痛みや腫れは、実は体が正常に傷を治そうとしている治癒プロセスの一部なのである。

ブクブー

「ええーっ！？あの、痛くて腫れてる時って、悪化してるんじゃなくて、僕の体が、一生懸命、バイ菌と戦って、お掃除してくれてる最中だったんだブー！？ごめんよ、僕の体…！文句ばっかり言って…！」

ラーメンのスープ、柑橘系のドレッシング、そして歯磨き粉。口内炎の時に、これらがなぜあれほど激痛をもたらすのか。

痛覚センサー「TRPV1」の“暴走”
- この「沁みる」という痛みの正体には、「TRPV1（トリップ・ブイ・ワン）」という、私たちの体にある痛覚センサーが関わっている。
- TRPV1は、本来、「熱さ」や唐辛子の「辛さ」を感知するための受容体である。
- しかし、口内炎のように粘膜が傷つき、炎症を起こしている場所では、このセンサーが過敏状態に陥ってしまう。
- その結果、通常であれば痛みとして感じないような、わずかな塩分や酸といった刺激までもが「熱さ」や「辛さ」と同じ“危険信号”として脳に伝達され、「激痛」として変換されてしまうのだ。

つまり、あの耐え難い痛みは、体の危険センサーが、一時的に“感度設定を間違えている”状態なのである。

口内炎は通常、自然に治るが、適切な対処を行うことで、回復を早め、痛みを和らげることができる。

推奨される対処法
- 市販薬を活用する: 薬局やドラッグストアで入手可能な、口内炎専用の治療薬の使用が有効だ。炎症を抑える成分や、患部を保護する成分が含まれている。
  - 貼り薬（パッチ）タイプ: 患部に直接貼り付け、物理的に刺激から保護する。（例：「トラフルダイレクトa」「アフタッチA」など）
  - 塗り薬（軟膏）タイプ: 患部に直接塗布し、炎症を抑える。（例：「トラフル軟膏PROクイック」など）
  - 飲み薬（内服薬）タイプ: 体の内側から、粘膜の修復を助けるビタミンなどを補給する。（例：「トラフル錠」など）
- ビタミンB群を摂取する: ビタミンB群、特にビタミンB2やB6は、粘膜の健康維持と再生を助ける働きがある。食事やサプリメントで意識的に補うことが推奨される。
- 刺激物を避ける: 痛みを引き起こす醤油や柑橘類、香辛料の多いキムチなどは、治るまで避けるのが賢明だ。
- ストレスを避け、十分な睡眠をとる: 根本的な免疫力を改善することが、最も効果的な治療法であり、予防法でもある。
最も避けるべきこと
- 最もやってはいけないのは、同じ場所を何度も噛んでしまい、傷口にさらなるダメージを与え続けることだ。