なぜ冬至の日に「カボチャ」を食べるのか?──栄養学と保存技術が解き明かす先人たちの知恵

一年で最も昼が短く夜が長い日、「冬至」。この日を境に本格的な厳しい冬が訪れる。そんな日本の冬至の食卓に欠かせない一つの料理がある。ほっくりと甘い「カボチャの煮物」だ。

しかしなぜ数ある野菜の中で、よりによって夏野菜であるはずのカボチャがこの特別な日に食べられるようになったのだろうか。

それは単なる縁起担ぎや迷信ではない。そこには冬の厳しい寒さと栄養不足を乗り切るための、科学的根拠に基づいた先人たちの極めてしたたかな生存戦略が隠されていた。

第一章：栄養学的な必然── “緑黄色野菜の王様”が冬の体を守る

冬至にカボチャを食べる最も大きな理由は、その圧倒的な栄養価にある。

風邪を撃退する“ビタミンの宝庫”
- 冬は寒さと乾燥で免疫力が低下し、風邪やインフルエンザにかかりやすい季節である。
- カボチャには皮膚や粘膜を丈夫に保ちウイルスの侵入を防ぐ働きのあるビタミンA（β-カロテン）が極めて豊富に含まれている。さらに免疫力を高めるビタミンCや血行を促進するビタミンEもたっぷりと含んでおり、まさに「食べる風邪薬」とも言える野菜なのだ。
冬に不足しがちな緑黄色野菜の代替品
- 冬は新鮮な緑黄色野菜が不足しがちな季節である。その中で夏に収穫され冬まで栄養価を保ったまま保存できるカボチャは、ビタミン類を補給するための何物にも代えがたい貴重な栄養源だったのだ。

ブクブー

「なるほどだブー！冬に風邪をひかないように、夏からちゃんと栄養をとっておいてくれたんだブーね！カボチャは僕たちの体を守ってくれるスーパーヒーローだったんだブー！」

POINT

冬の体調不良を撃退する、カボチャの“三種の神器”

しかしそもそもなぜ夏に収穫されるはずのカボチャを、冬至の時期まで美味しく食べることができたのだろうか。

厚い皮という天然の“鎧”
- カボチャは非常に硬く厚い皮に覆われている。この天然の鎧が水分の蒸発を防ぎ、外部からの菌の侵入を阻むことで、他の多くの野菜とは比較にならないほどの長期保存を可能にしている。
追熟（ついじゅく）による甘みの増加
- さらにカボチャは収穫後時間を置くことで、実に含まれるデンプンが糖に変わり甘みが増す「追熟」という性質を持つ。
- つまり夏に収穫されたカボチャは冬至の頃には、最も栄養価が高くそして最も甘く美味しい食べ頃を迎えるのである。
冬至が保存の“限界点”
- ただしその卓越した保存能力を持つカボチャでさえも、常温での長期保存は冬至の頃が一つの限界であった。それを越えると味が落ち始めやがて傷んでしまう。
- 「傷み始める前に栄養価の最も高いカボチャを食べて、これから来る本格的な冬に備えよう」。それもまた冬至の日にカボチャが食べられるようになった、極めて合理的な理由の一つであった。

POINT

カボチャが持つ二つの特殊能力

科学的な理由に加え、日本人らしい言葉遊びと縁起担ぎの文化もこの習慣を後押しした。

「運盛り（うんもり）」という風習
- 冬至には「ん」のつく食べ物を食べると「運」が呼び込めるという「運盛り」と呼ばれる風習がある。
- にんじん、れんこん、ぎんなん、きんかん、かんてん、うどん……。これらの「ん」が二つ付く食べ物は、特に縁起が良いとされた。
カボチャは別名「南瓜（なんきん）」
- そしてカボチャは漢字で書くと「南瓜」。その読みは「なんきん」である。
- この「ん」が二つ付く縁起の良い名前もまた、冬至の日にカボチャが食卓にのぼる大きな理由となったのだ。