久しぶりに引き出しの奥から輪ゴムを取り出そうとしたら、引っ張った瞬間に「パチン」と切れてしまった。あるいは、書類に巻き付けていた輪ゴムがドロドロに溶けて、紙と一体化してしまっていた。
誰しも一度は経験するこの現象。多くの人はこれを「乾燥してしまったから」だと思っている。
しかし、科学的に見るとその認識は少し違う。
輪ゴムの劣化は、水分が抜けることではなく、空気中の酸素や光と反応して起こる「化学変化（老化）」が原因である。
本稿は、天然ゴムという素材が抱える宿命的な弱点と、たかが輪ゴムを数年単位で長持ちさせるための保存科学について解き明かすレポートである。
第一章：ゴムの弾力を奪う「犯人」は誰か
輪ゴムの主成分は「天然ゴム（ラテックス）」である。
ゴムが伸び縮みするのは、長い分子の鎖が網目状に絡み合っているからだが、時間が経つにつれてこの構造が破壊される。これが「劣化」の正体だ。
その最大の要因は、乾燥ではなく「酸化」である。
- 酸素とオゾン
- ゴムは空気中の酸素やオゾンに触れ続けると、分子レベルで酸化反応を起こす。これにより、弾力を生む分子の鎖が切断されたり、逆に過剰に結びついたりしてしまう。
- 紫外線（最強の敵）
- 太陽光はもちろん、室内の蛍光灯に含まれる微量な紫外線もゴムを攻撃する。表面が白っぽくなり、ひび割れていくのは主に紫外線の仕業である。
- 熱と油
- 高温環境は化学反応（酸化）を加速させる。また、食品の油などが付着するとゴムが膨張し、分子構造が崩壊しやすくなる。
「ええっ！乾燥して干からびたんじゃなかったんだブー！？空気吸ってるだけで老化しちゃうなんて、人間と同じだブー…。」
第二章：死に方は2種類ある──「硬化」と「軟化」
輪ゴムの劣化には、対照的な2つのパターンが存在する。
- パリパリになる（硬化・脆化）
- 原因： 主に紫外線やオゾン。
- 現象： 酸化により分子同士の結びつきが異常に増え（架橋反応の進行）、ゴムとしての柔軟性を失い、プラスチックのように硬くなる。こうなると、引っ張る力に耐えられず、少し伸ばしただけで粉々に砕けたり切れたりする。
- ドロドロになる（軟化・粘着）
- 原因： 主に熱、油分、長期間の圧着（伸ばしたまま放置）。
- 現象： 分子の鎖がズタズタに切断され（主鎖切断）、固体の構造を維持できなくなる。ゴムが分解してベタつく成分が染み出し、周囲の物体に癒着する。
「固くなるか溶けるか、どっちにしても最悪な結末だブー！大事な書類に張り付いた時の絶望感といったら…思い出すだけで泣けるブー。」
第三章：寿命を延ばす「プロの保存術」
一般的な環境での輪ゴムの寿命は1〜2年程度と言われるが、弱点（光・空気・熱）を遮断すれば、その寿命は3〜5年、あるいはそれ以上に延ばすことができる。
- 鉄則1：密閉する（対 酸素）
- 買ってきた紙箱のまま放置するのは最悪である。チャック付きのポリ袋（ジップロック等）や、蓋の閉まるタッパーに移し替え、空気を抜いて保存するだけで劣化スピードは激減する。
- 鉄則2：冷暗所に置く（対 光・熱）
- 机の上に出しっぱなしにせず、引き出しの中や戸棚など、光が当たらない涼しい場所が定位置だ。究極的には「密閉して冷蔵庫」が最も長持ちする環境と言える。
- 裏技：ベビーパウダー（対 癒着）
- 大量にストックする場合、ゴム同士がくっついて劣化するのを防ぐため、ベビーパウダー（または片栗粉）を薄くまぶしておくとよい。これは工業用ゴム製品の保管でも使われるテクニックである。
終章：輪ゴムは「生鮮食品」である
結論として、輪ゴムの劣化は避けられない自然の摂理であり、それは「乾燥」ではなく「時間との戦い（酸化）」の結果であった。
輪ゴムは無限に使える道具ではなく、野菜や肉と同じく「鮮度が命の消耗品」である。
次に輪ゴムを買った時は、箱のまま放置せず、すぐに密閉袋に入れて引き出しの奥へしまうこと。それが、あの便利な伸縮性を長く享受するための唯一の解である。
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