切っても死なない?ヒトデの恐怖──漁師を絶望させた無限増殖のメカニズムと驚異の再生能力

科学

2026.04.17

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海辺で見かける、星の形をした愛らしい生き物「ヒトデ」。
英語では「スターフィッシュ（星の魚）」と呼ばれ、世界に約1700種類、日本近海だけでも約200種類が生息している。水族館のふれあいコーナーなどでも人気者だ。

しかし、彼らは漁業関係者にとっては「海の厄介者」として忌み嫌われている。アサリやホタテなどの貴重な水産資源を食い荒らし、漁業用の置き餌まで平らげてしまうからだ。

そして何より恐ろしいのは、彼らがSF映画のエイリアンも顔負けの「無限に増殖する」という特異な生態を持っていることである。

本稿は、切っても死なないヒトデの異常な再生能力と、かつて漁師たちが陥った“駆除の罠”、そして生命の神秘とも言える増殖のメカニズムを解き明かすレポートである。

第一章：漁師の悲劇──「引き裂いて捨てる」は最悪の悪手だった

ヒトデが漁業被害をもたらす生き物であることは古くから知られていた。かつて、網に大量にかかったヒトデに激怒した漁師たちは、ある行動に出た。

怒りの駆除が「増殖」を招いた
- 網を荒らされた漁師たちは、捕獲したヒトデを憎々しげに真っ二つに引き裂き、海へ投げ捨てた。「これで死ぬだろう」と考えたのだ。
- しかし、これは生物学的に「最悪の悪手」であった。海に捨てられたヒトデの半分は、死ぬどころかそれぞれが失った半分を再生させ、結果として「1匹のヒトデを2匹に増やす手伝い」をしてしまったのである。

ブクブー

「ええーっ！真っ二つにしたら2匹に増えるなんて、スライムみたいなバケモノだブー！漁師さんたちの怒りが、自分たちの首を絞めてたなんて絶望だブー…。」

なぜ引き裂かれても死なないのか。それは、ヒトデが持つ「自切（じせつ）」と「再生」の能力が、他の生物とは一線を画しているからだ。

トカゲの尻尾切りとの決定的な違い
- 外敵に襲われた際、自ら腕を切り離して逃げる行動はトカゲの尻尾切りと同じである。トカゲの場合、失った尻尾は再生するが、切り離された尻尾そのものはピクピク動いた後に死滅する。
- しかしヒトデの場合、失った腕が元通りに再生するだけでなく、「切り離された腕の側」からも新たな本体が再生するのだ。
増殖の条件と「コメット（彗星）」
- この魔法のような再生には一つの条件がある。それは、切り離された腕の根元に「盤（中心の中枢神経系や内臓が集中する部分）」がわずかでも残っていることだ。ここが傷ついていなければ、腕一本から完全な一体のヒトデへと分裂・増殖することができる。
- さらに恐ろしいことに、アオヒトデなどの一部の種は、中心の盤がなくても「腕の切れ端」だけで再生を開始する。一本の腕から小さな新しい腕が生え始める姿は、ほうき星のように見えることから「コメット」と呼ばれている。

ブクブー

「腕だけから体が復活するなんて、細胞レベルでチート能力だブー！完全に生命のルールを無視してるブー！」

ヒトデにとって、この再生能力は単なる怪我の治癒ではない。厳しい自然界を生き抜くための、極めて合理的な「クローン増殖（無性生殖）」の手段である。

自らを引き裂いて増える
- ヒトデはオスメスによる有性生殖も行うが、環境の変化などで効率よく仲間を増やす必要がある際、自らの体を意図的に真っ二つに引き裂き、2匹のクローンとして増殖する種も存在する。
- 細胞そのものが「万能細胞」のように別の器官へと変化（脱分化・再分化）できるシステムを持っているため、理論上、環境さえ整えば1匹のヒトデを無限に増殖させることも不可能ではないのである。