青・白・黒の鮮やかなストライプが目を引く「MONO」消しゴムや、長年愛される黄色い事務用鉛筆「8900」。
日本の筆箱の中には、必ずと言っていいほど「トンボ鉛筆」の商品が入っている。誰もが知る国民的な文房具メーカーである。
しかし、そのパッケージや本体に印字された英語ロゴを注意深く観察したことはあるだろうか。 そこには「TOMBOW」と記されている。
日本語の「トンボ」を表すだけなら、なぜ末尾に一見不要にも思える「W」が付いているのか。ただのデザイン的な飾りなのか。
実はこの「W」には、英語圏で生じる「ある読み違い」を避けるための理由が隠されていた。
本稿は、日本を代表する企業名に隠された“異文化コミュニケーションの罠”と、たった一文字に込められたブランド上の工夫を解き明かすレポートである。
第一章：「TOMBOW」の文字列に潜む“死”のイメージ
もしトンボ鉛筆が、末尾に「W」を付けない英語表記を使用していたら、英語圏の人々にはどのように見えただろうか。
- 「TOMB」という不吉な英単語
- 英語で「墓」や「墓所」を意味する単語が「tomb（トゥーム）」である。
- 「TOMBO」という文字列には、最初の4文字に「TOMB（墓）」という英単語が含まれるため、その意味を連想させる可能性がある。
- 文房具と「墓」のミスマッチ
- 新学期に向けた明るい文房具や、子どもたちが使う鉛筆のブランド名が、「墓」という暗いイメージと結び付けられることは、できれば避けたい事態である。
そこで同社は、末尾に「W」を足した「TOMBOW」という独自の綴りを使用している。
トンボ鉛筆の公式サイトによれば、これは「TOMB」という単語と読み違えられにくくするための工夫だとされている。
ただし、公式の説明も「読み間違われないようにWをつけたとされています」という表現であり、命名当時の経緯が完全に記録された確定事項というより、同社に伝わる由来として理解するのが適切だろう。
「ええーっ！『W』がないとお墓になっちゃうんだブー！？筆箱の中にお墓が入ってるなんてホラーすぎるから、Wをつけて大正解だブー！」
第二章：そもそも、なぜ「トンボ」なのか?──顧客が育てた社名
「W」の謎が解けたところで、もう一つの疑問が湧く。そもそもなぜ、文房具メーカーに「トンボ」という昆虫の名前が付けられたのか。
- 最初は「小川春之助商店」だった
- 1913年の創業時、会社名は創業者名を冠した「小川春之助商店」であった。当時は「MASON」や「SUBMARINE」など、西洋風の複数のブランド名で鉛筆を販売していた。
- 商品の人気が社名を育てる
- 1927年に「トンボ印」がハウスマークとして採用され、1928年にはトンボのマークが初めて鉛筆に付けられた。その後、トンボ印は複数あった商品マークの中でも、特に消費者から好まれる存在となっていった。
- やがて商品名が会社そのものを表すブランドとして認知されるようになり、1939年には社名を「トンボ鉛筆製作所」へと変更した。つまり「トンボ」は、企業が一方的に決めただけではなく、「消費者の支持によって育てられた名前」ともいえるのである。
第三章：「秋津島」に込めた国産メーカーの目標
数ある生き物の中から、なぜトンボが選ばれたのか。そこには、日本を代表する鉛筆を目指すという、国産メーカーとしての目標が込められている。
- トンボ＝日本につながる名前
- 古来、日本ではトンボのことを「あきず／あきつ（秋津）」と呼んでいた。そして、日本の国土を指す古い呼び名が「秋津島（あきずしま）」である。
- つまり、トンボという名前には「日本を代表する鉛筆になりたい」という、国産メーカーとしての思いが込められているのだ。
- 縁起のよい「勝虫」
- さらに、トンボは古くから「勝虫（かちむし）」と呼ばれ、縁起のよい生き物として人々に親しまれてきた。このことも、商品を象徴するマークとして選ばれた理由の一つだった。
「トンボって、日本のことだったんだブー！？ただの虫じゃなくて、国産のプライドを背負った名前だったんだブーね！」
終章：世界で使う名前を支えた一文字
「日本を代表する」という願いを込めて名付けられたトンボ鉛筆は、1980年代以降、ドイツやアメリカなどへ海外販売会社を設立し、世界市場へと進出していった。
その海外展開より前から使われてきた「TOMBOW」という表記は、日本らしさを象徴する名前を残しながら、「TOMB（墓）」という英単語との読み違いを避けるブランド名として、結果的に世界でも使われることになった。 「トンボ」という名前を別の英語名へ変えるのではなく、末尾に「W」を一つ加えることで、日本で育った名前を保ちながら、異なる言語圏でも区別しやすくするという工夫が施されていたのである。
結論として、「TOMBOW」のWは、単なるスペルミスや飾りではない。 それは、英語の「TOMB」と読み違えられることを避けるために加えられたとされる、実用的な「一文字の工夫」であった。
あなたの机の上にある、見慣れた「TOMBOW」のロゴ。 次にそのアルファベットを目にした時は、そこに込められた日本を代表する鉛筆への思いと、世界でその名前を使うために付け加えられた「W」という小さな翼に、思いを馳せてみてはいかがだろうか。
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