なぜ11月12日は「留学の日」なのか?──6歳から14歳の少女5人が､10年の約束で海を渡った日

教養

2026.11.12

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11月12日は「留学の日」である。

ただし、この日付には断りが要る。出発の日として数えられているのは、旧暦の11月12日なのだ。新暦に直せば1871年12月23日。記念日は、暦の読み替えをしないまま、旧暦の日付で祝われている。

その日、横浜の港から岩倉使節団の船が出た。同じ船に、日本初の国費女子留学生となる5人の少女が乗っていた。最年少は6歳だった。

本稿は、なぜ記念日が旧暦のまま数えられているのか、そして少女たちがどんな条件で、どんな結末を迎えたのかを解き明かすレポートである。

第一章：記念日の日付は、旧暦のまま数えられている

まず、「留学の日」が決まった経緯からである。

制定は2022年、申請したのは海外留学協議会（JAOS）
- 留学を扱う事業者の団体であるJAOSが日本記念日協会へ申請し、11月12日が「留学の日」として登録された。エリートの男性だけのものだった留学が、女性にも開かれた象徴の日として選ばれている。
由来の日は、明治4年の旧暦11月12日
- 1871年、岩倉具視を大使とする使節団が欧米へ向けて出発し、それに5人の女子留学生が同行した。JAOSの説明でも、日付は「明治4年11月12日（旧暦）」と明記されている。

新暦では12月23日の出発である。12月23日でもよさそうなものだが、記念日は当時の暦の日付をそのまま名乗っている。

旧暦と新暦、2つの暦をまたいだ記念日は珍しい。だが、出発した少女たちにとっての「11月12日」は、確かに旧暦のその日だった。記念日は、彼女たちの暦のほうを選んだのである。

女子留学生の派遣は、北海道開拓使が進めた事業だった。条件は、当時としては破格である。

期間は10年、費用は全額国費、さらに年800ドルの奨学金
- 旅費も学費も生活費も国が持ち、そのうえで毎年の奨学金まで付いた。帰国すれば、新しい時代の女子教育を担う人材になるはずだった。
それでも、1回目の募集への応募はゼロだった
- 見知らぬ国へ、娘を10年も送り出す。当時の感覚では、常識外れの話である。あわてて2度目の募集をかけ、ようやく集まったのが5人だった。

顔ぶれはこうだ。最年長の上田悌子と吉益亮子が14歳、山川捨松が11歳、永井繁子が8歳、そして最年少の津田梅子が6歳。

そして、もう一つ見逃せない共通点がある。5人全員が、明治維新で敗れた側、旧幕府側の武士の家の娘だった。 新政府の側の家からは、名乗りが上がらなかったのである。

時代に取り残されかけた家々が、娘の未来に賭けた。10年という歳月と引き換えに。

ブクブー

「全額国費で年800ドルまで付いたのに、応募ゼロって……。集まった5人が全員『敗れた側』の家の子だったっていうのも、なんだか胸にくる話だブー」

横浜を出た5人の、その後は分かれた。

年長の2人は、約10か月で帰国した
- 上田悌子と吉益亮子は、病気のためアメリカの生活に耐えられず、1年も経たないうちに帰国した。思春期を過ぎてからの異国暮らしは、それだけ厳しかったのだろう。
残る3人は、10年以上をアメリカで過ごした
- 山川捨松、永井繁子、津田梅子の3人は現地の暮らしに順応し、学び続けた。捨松はヴァッサー大学を卒業し、繁子は音楽を修めた。

最年少の梅子は、約束の10年に1年を足して、1882年に帰国した。アメリカで育った時間が長すぎて、帰国のとき、日本語をほとんど忘れていたという。

6歳で渡った少女にとって、日本は「帰る国」というより、学び直す国になっていたのである。

ブクブー

「6歳で出て、17歳で帰ってきたら、母国語を忘れてるなんて……。10年って、子どもにとっては人生のほとんどだブーね」

帰国した梅子の、その後も異例である。

1900年、麹町に女子英学塾を開いた
- 梅子は1900年、東京・麹町の民家に「女子英学塾」を創立した。入学者は10人。全国から集まったその小さな私塾が、現在の津田塾大学の始まりである。
2024年、新しい5,000円札の顔になった
- 2024年に発行された新5,000円札の肖像は、津田梅子である。6歳で海を渡った少女は、150年余りを経て、日本のお札に載った。

留学の成果は、本人の成功だけではない。捨松は教育や社交の場で、繁子は西洋音楽の教育者として、それぞれ帰国後の日本に学びを返していった。5人のうち3人が約束を果たし、その学びが次の世代の扉になったのである。